白内障は目の疾患の一つで、水晶体が灰白色や茶褐色ににごり、物がかすんだりぼやけて見えたりするようになる病気です。これは水晶体を構成する蛋白質であるクリスタリンの分子が集まって一つの分子のように動く、いわゆる会合によって性質が変化し、灰白色や茶褐色に濁ってしまうようです。
主な自覚症状としては、目がかすんだり、明るいところにいると、目がとてもまぶしく感じられたり、だんだんと視力が低下したりなどが挙げられます。放置しておくと、症状は徐々に進行し、重大な障害を招きます。白内障の患者数は平成17年患者調査では、約128万8千人にのぼっており、眼の病気の中では最も多くなっています。
白内障の原因についてですが、最も多いのは加齢によるもので、原因の90パーセントを占めますが、根本的な原因は解明されていません。加齢とともに水晶体の細胞同士の接着力が弱まったり、水分の通りが悪くなったりして起こるのではないかといわれています。なお、糖尿病による白内障の場合、その進行が、通常より年齢10年分くらい速いといわれています。
一旦白内障が発症し、水晶体が混濁してしまうと、残念ながら元には戻りません。したがって、白内障の治療は、早期においては、進行を遅らせることに主眼がおかれ、酸化防止剤等の薬剤が用いられます。また、薬物療法に効果がなく、生活に支障がある場合は、混濁した水晶体を除去して、眼内に眼内レンズを挿入するという外科手術を行います。手術自体は比較的簡単で、他に問題がなければ日帰りで行える場合もあるようです。
